早期硅酸鋁催化劑的微孔結構是無定型的,即其中的空穴和孔徑是很不均勻的,而分子篩則是具有規(guī)則的晶格結構,它的孔穴直徑大小均勻,好象是具有一定規(guī)格的篩子一樣,只能讓直徑比它小的分子進入.目前催化裂化使用的主要是Y型分子篩.它的每個單元晶胞由八個削角八面體組成,削角八面體的每個頂端.是Si或AL原子,其間由氧原子相連接.晶胞常數是沸石結構中重復晶胞之間的距離,也稱晶胞尺寸.在典型的新鮮Y沸石晶體中,一個單元晶胞包含192個骨架原子位子,55個鋁原子和137個硅原子.

初期的發(fā)現表明，有適當的金屬離子交換鈉離子的泡沸石，如REHX，其活性（經水蒸氣處理后）比硅鋁催化劑高200倍以上。 提高汽油辛烷值催化劑的活性組分是超穩(wěn)Y型沸石（USY)，而非REY型沸石,原因是使用超穩(wěn)Y型沸石（USY)后,由于抽鋁補硅的作用,硅鋁比較大,活性偏抵,抑制了氫轉移反應,汽油烯烴含量較高。

Thomas對硅鋁催化劑的酸性作了比較清楚的解釋。他提出當四價硅和三價鋁與氧以四面體配位，其結構需要一個正電離子才能完整。在一定條件下，這一正電離子可以是氫離子，從而使此硅鋁催化劑具有裂化活性。

裂化催化劑已發(fā)展50多年了，可以看出其發(fā)展歷程是從白土到合成硅鋁，再到沸石催化劑，其各占歷史舞臺的時間大約是白土十年，硅鋁二十年，而沸石至今已近三十年，催化劑的費用通常只占催化裂化成本的一小部分（通常小于3%）